Ferdinand de Saussure (1857-1913)

PERFIL BIOGRÁFICO Y ACADÉMICO

Nacido en Ginebra, hijo y nieto de científicos, cursó ciencias en la Universidad de Ginebra en 1875, pero un año más tarde se trasladó a Leipzig y Berlín para estudiar lingüística. A los 22 años, publicó su memoria académica sobre el sistema vocálico protoindoeuropeo (Mémoire sus le système primitiv des voyelles dans les langues indoeuropéennes), una pieza que descubre el alcance teórico de su autor y que, durante mucho tiempo, será su obra más conocida. 

En 1880 se doctoró en Leipzig, con la tesis De l’emploi du génitif absolu en sanskrit, y se trasladó posteriormente a Francia, donde ejerció durante once años como jefe de estudios en la École Pratique des Hautes Etudes de París. En 1891 retornó a Ginebra y ocupó hasta su muerte, en 1913, la cátedra de Historia y Lingüística Indoeuropea Comparada. En la Universidad de Ginebra investigó las técnicas constructivas de los clásicos greco-latinos sobre la base de los anagramas o paragramas, estudios que abrieron una amplia vía metodológica para la investigación.

Con muy escasos trabajos publicados, su gran obra será recogida en el Cours de Linguistique Générale, publicado en después de su muerte (1916), fundamentalmente con las notas de clase conservadas por sus discípulos y otros materiales de trabajo recopilados por éstos. El libro póstumo se convirtió en una obra difundida en los principales idiomas, editada y corregida numerosas veces, y, son duda, en la base teórica de la corriente estructuralista y el antecedente próximo de la semiología.

Entre otras ediciones del Curso de Lingüística General (Curso de Linguistica Geral) en lenguas española y portuguesa: Losada, Buenos Aires, 1945; Cultrix, São Paulo, 1958; Publicações D. Quixote, Lisboa, 1978; Akal, Madrid, 1980; Eds. 62, Barcelona, 1985; Alianza Universitaria, Madrid, 1987.

EL PENSAMIENTO

Considerado el padre del desarrollo teórico de la lingüística moderna (estructuralismo, semiología, etc.), cuya obra de referencia, Curso de Lingüística General, fue recogida y publicada después de su muerte. Sus aportaciones básicas, que suponen una ruptura con las corrientes historicistas precedentes, mantienen su vigencia un siglo después. Las claves de Saussure contribuyen al mejor conocimiento de las estructuras que construye el ser humano para comunicarse.

Saussure establece una diferencia entre ‘lenguaje’, ‘lengua’ y ‘habla’ y fija como objetivo central de estudio la lengua desde el punto de vista de su estructura, de su organización interna. La lengua se compone de unidades básicas relacionadas entre sí. La unidad o signo lingüístico está formado de dos elementos –el concepto y la huella mental del concepto, su ‘imagen acústica’-, que se unen en una asociación psíquica en el cerebro del individuo. Esas dos facetas constituyen el ‘significado’ y el ‘significante’, la idea y el sonido (el sonido es el signo de una idea). Entre significado y significante no existe una relación natural, sino arbitraria –la ‘arbitrariedad del signo’-, carente de una motivación. Esta arbitrariedad actúa, sin embargo, como una protección de estabilidad, al tiempo que fija y determina el significante, pero no inmoviliza definitivamente la relación significado-significante.

La lengua tiende a permanecer, a ser estable, a defenderse de la innovación. Es producto de la sociedad –la naturaleza social del lenguaje-, pero se adquiere como una herencia, donde las vinculaciones con el pasado son más fuertes que la innovación o la ‘libertad de expresión’. Pero eso no significa que no se produzcan desplazamientos, mutaciones, que afectan a la relación significado-significante. 

El estudio de Saussure tiene un carácter sincrónico, contrapuesto a las líneas previas de la lingüística, de carácter diacrónico (histórico). Desde una concepción positivista, el análisis sincrónico se contrapone a la visión dialéctica de la historia del pensamiento hegeliano y del marxismo.

En los últimos años de su vida creo el término ‘semiología’ como idea de una nueva ciencia destinada al estudio de la naturaleza de los signos y la relación de estos con la realidad social.